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黛博拉•海耶斯今天心情很好，阳光明媚的秋日里，她在自家庄园的猎场收获颇丰，还独自享用了下午茶，甜点里有南方最新进贡的樱桃馅饼和莓干曲奇，红茶中的奶油十分新鲜。
远离了都城中的喧嚣车马和嘈杂人群，黛博拉十分享受如此平静的一天，这对她而言是不可多得的闲适日子。
虽然海耶斯家族在王国的影响力已大不如前，赫尔曼伯爵也没有留下能够继承爵位的儿子，但作为伯爵唯一的女儿，黛博拉有着一腔不输男性的壮志。
凭借父亲残留的权势，她平日里不怠结交朋友，在贵族圈子里拓展人脉，混迹于上流酒会等社交场合，过着虚伪、忙碌而空洞乏味的日子……辉煌公爵的女儿有着“女公爵”的美称，但黛博拉对这种虚假的奉承不以为然。
在奥德利克的法典中，女性不能世袭父辈的爵位。如果阿切尔•布雷兹没有那位能够继承爵位的弟弟，她所享受的盛名不过是无根之萍，终究会随着辉煌公爵的老去而消逝。
黛博拉不能容忍海耶斯家族成为一具远离权力中心的空壳，她需要力量来保住家族的贵族地位，而这不是靠社交能够达成的目标。
“保守派……偏偏是保守派。”黛博拉自嘲地笑了笑，她透过镂花玻璃窗看向庄园边的林海，心中埋藏极深的念头蠢蠢欲动。
“我需要一个机会……在那之前，需要一名骑士。”
黛博拉今年已经三十岁却还未结婚，也没有册封骑士侯，这放在贵族圈中是难以想象的事情。
正当这位大龄单身女贵族忧心忡忡地思考着何去何从之时，一个骑马的身影出现在平原尽头，火急火燎地赶往海耶斯家的庄园。黛博拉的目力很好，她清楚地看见骑士的软甲上印着自家的族徽。
“都城里发生什么事了吗？”黛博拉自言自语地说，她放下茶杯，吩咐女仆将茶具收走后，也不换衣服，仅穿着猎装便走到楼下等候。
两名男仆打开大厅的门，然后分侍左右，来访的骑士快步走进来，靴子上沾着新鲜的泥土。
他摘下头盔，露出一张平凡的“奥德利克”脸：柔和的面部线条，浅灰色的眼珠和棕色的短发。
“日安，海耶斯大人。”男人单膝跪在地毯前，将头盔抱在胸口。
“卢修斯？你应该留在城里监督庆典的情况才对。”黛博拉坐在沙发上，眼睛里透露出询问的意味。
被称作卢修斯的男人低下头，回答说：“大人，庆典的准备一切如常，不出意外将在冬至日的前三天完成，我有另一件事情想要禀报。”
黛博拉点点头，说：“什么事？”
“今天下午，我听说王都治安团在红枫公园里发现了一架烧焦的马车，灰烬里还埋着一具烧坏的尸体，已经看不清死者原本的面目。这本是一起普通的治安事件，但我打听细节之后，发现一些不寻常的问题。”
黛博拉挑了挑眉毛，示意他继续说下去。
卢修斯说：“在马车的残骸里，治安团发现了疑似族徽的焦烂碎片，他们怀疑尸体的身份是某位贵族，因此案件必须得到更高的重视。”
“在斯洛姆焚毁贵族的马车甚至杀害贵族吗？事关上流社会的颜面，这可不是小事情。”黛博拉沉吟了一会儿，说，“即便如此，这件事也不必特地通报与我，难道说你还发现了什么吗？”
“是的，大人，这并不难查……我打听到此事的始作俑者也许是城北的黑帮。”卢修斯说，“最早的痕迹可以追溯到昨天，当时在城北的一家妓院里发生了命案。”
卢修斯停顿了一会儿，回忆说：“事情的起因是，一名外乡人为了一个妓*女打死了‘食人魔基夫’的儿子，然后带着那名妓*女逃走了。为了给儿子报仇，基夫派遣手下追杀他们，但似乎只抓到了那名妓*女……直到今天下午，有人看见基夫的手下进入了枫树林。”
“食人魔基夫？”黛博拉没听说过这么一号人物。
“他在斯洛姆颇有名气，体格庞大，自称有食人魔血统。”卢修斯解释说，“他聚集了一些打手，是城北地下世界中最大的一股势力。”
黛博拉眯起了眼睛，她开始体会到卢修斯所说的“不寻常”是什么意思……从表面上看，整件事情都没有太过值得注意的地方，但如果留意细节，就能读取一些微妙的信息。
如果仅仅是仇杀，为什么要牵扯到与此无关的贵族？若是牵连了贵族，为什么现场只有一具尸体？
黛博拉的心中已经浮现出一个大胆的猜想，但她还需要加以确认。
“治安团怎样处理这件事？”
卢修斯回答说：“他们声称还没有线索，打算进入长期调查。”
卢修斯的话音刚落，黛博拉便露出一丝古怪的笑容，就像在密林间发现了猎物踪迹的猎人，她对自己的猜测有了更大的把握。
“我如果没记错的话，王都城北的地下势力似乎与那位‘毒蛇’侯爵有些瓜葛。”黛博拉将一缕发梢绕在食指尖，就像一个得意洋洋的小女孩，但她很快就停下了这个动作，“就连远在郊外的我都能得知食人魔的嫌疑，治安团却一筹莫展……那么只有一种可能，食人魔在掩饰什么，而治安团默许了他们的行为。”
卢修斯静静听着黛博拉的话，一声不吭地跪在原处。
“走吧，卢修斯。”黛博拉从椅子上站起身来，“对于抢夺别人的猎物这种事情，我可没有丝毫顾忌——不知道等待我的会是什么惊喜呢？”
当李维斯从昏迷中苏醒时，发现自己正身处暗室。他感到双臂很沉重，电击带来的酥麻感还未褪去，手腕上又多了一副锈迹斑斑的镣铐，铐子上拴着粗大的铁链，与墙壁连通。
简单打量了一下四周，除了他以外，被囚禁在暗室里的还有两人：阿尔瓦•斯图尔特，以及给他们俩带来麻烦的罪魁祸首。
囚室除去大门外还有三面墙，每面墙上都嵌有一对镣铐，正好他们三人一人一副。李维斯是三人中最晚醒来的，从阿尔瓦颓丧的神情中可以猜测他已经挣扎了一番……得益于马车里那条失控的蛇形闪电咒语，阿尔瓦的嘴里塞着一块脏兮兮的抹布，就算是资深魔法师也没可能念出魔咒。
换了一个舒服点的姿势靠在墙上，李维斯将目光投向马车劫持者，那家伙的眼神仍旧十分危险，只是多了一丝绝望的意味。由于大家都被镣铐束缚，李维斯无视了那家伙的眼神威胁，从头到脚再从脚到头将其打量了一个遍。
正当对方快要发飙的时候，李维斯终于收敛目光，开口说：“我是李维斯•戴维，你叫什么名字？”
那家伙沉默了几秒钟，回答说：“西泽尔。”
“你知道这里是什么地方吗？”
“不清楚。”
说完，两人都陷入了沉默，而阿尔瓦不能说话，只能用目光在两人间转来转去。
李维斯注意到西泽尔的身上比之前多了几处新伤，但没有流太多血，似乎得到了有限的治疗。从年纪上看，对方与自己相仿，也许更大，脸上有着一股不服输的英气。
西泽尔盯着李维斯，眼神闪烁，似乎在犹豫什么，而李维斯默默用食指敲动着膝盖，看上去没有搭话的意图。
最终还是西泽尔率先打破了沉默：“抱歉。”
李维斯没有开口，脸上保持着平静的表情。
西泽尔咬咬牙，继续说：“将你们牵扯进来，我感到很抱歉，这件事本与你们无关。”
李维斯仍然没有反应，这使西泽尔有些许的尴尬，咬着抹布的阿尔瓦也向李维斯投来奇怪的眼神。
西泽尔也不是善于交流的性格，他转过头，说：“等他们杀了我之后，应该就会放你们走……你们是贵族。”
“不，事情没有这么简单。”
听见李维斯的声音，西泽尔诧异地看向他。
李维斯盘腿坐在地上，背靠墙壁，微微仰起头看向囚室里唯一的小窗，缓缓说：“他们的箭涂了毒，毒汁溶于血液后呈暗紫色，气味混杂着青草芳香和鱼腥味，这种毒产自西北，在佩利侯爵的封地上有流传，因此那名侯爵有着‘毒蛇’的别称。”
西泽尔不明白李维斯的意思，他原本以为对方不愿多话，没料到现在却给他上起了课。
“斯洛姆城的地下世界有一个自称‘食人魔’的黑帮老大，活跃在城北一带，传闻他的靠山是一位大人物，而那位大人物极有可能就是佩利侯爵。”李维斯说，“有胆量在城北绑架贵族，使用的武器涂着西北专供的蛇毒……足以推断他们的身份，是食人魔的手下，没错吧？”
西泽尔错愕地看着李维斯，他对佩利侯爵的事情一无所知，但他知道追杀自己的人的确是食人魔基夫。
“从你的话中，我可以理解为他们在追杀你，理由是什么？”李维斯没有等待西泽尔的回应，继续问。
虽然西泽尔不是有问必答的个性，但李维斯的分析听上去十分可信，只是缺乏一些关键信息作为线索，西泽尔忍不住说出了实情：“为了救一个女人，我杀了食人魔的儿子。”
“你有什么背景吗？”
西泽尔一怔，神情黯淡，回答说：“我只是个小人物，三天前第一次来到王都。”
李维斯说：“你遗漏了一些事。”
“我不明白。”西泽尔说，“我没有什么可隐瞒的事。”