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说话间，那颗恒星已经遮蔽了半边天空，飞船方向略作修正，把行星Gliese581g锁在星图中央。转眼间这颗行星也迅速增大，遮蔽了半边天空。飞船停止激发，干净利落地停下。埃玛笑着埋怨：
“船速实在太快啦，快得都来不及说完导游词。褚爷爷，现在飞船已经进入息壤星的重力范围，你的飞船要点火了，准备进入轨道。”
两名老宇航员早已穿好太空衣，这时从气密门出去，飘飞到“褚氏”号，进入指挥舱。“褚氏”号原来没有设人工驾驶系统，所以他们随身带来一个微型驾驶台，把它外接到飞船电脑上。此前，在行进过程中，这边已经用管道向“褚氏”号泵送了液氢液氧，把十个半空燃料罐都装满了，也把后者的同位素电池更换成最新型号的。少顷，“褚氏”号的蟋蟀尾须处冒出蓝色的光芒，它离开“天马”号，然后逐渐加速，进入息壤星的轨道。“天马”号上的常规动力也同时点火，尾随着前者。
现在，他们可以俯瞰息壤星了。这颗星球基本是地球的蛮荒版。星球表面大部分是水域，陆地约占三分之一，其上有很多面积很大的湖泊。河流水系还没发育成熟，没有大的江河，只有短而细的河水流向湖泊，也有串珠似的湖泊由一段段的河流串着，一直延伸到海洋。火山活动相当剧烈，陆地上随处可见火山喷出的浓密烟云，连海洋中也有很多地方冒着黑烟。火山附近多是浓云密布，闪电在云中频繁地闪亮。
“褚爷爷，请系好座椅上的安全带，‘天马’号准备降落了，是用激发方式降落，我们要实验它的着陆功能，也想请你亲自踩踩息壤星的地面。”
这会儿飞船基本处于失重状态，姬继昌把褚爷爷按在座椅上，仔细系好安全带。船员们对各种物品也作了检查，该固牢的固牢。飞船以虫洞方式进行降落会产生一个新问题：重力不是逐渐加大而是突然出现的，这也许会造成一些小小的麻烦。
“天马”号精确测定了飞船到地面的距离，这是“虫洞式降落”过程中最关键的一步。如果降落距离过短，飞船脱离虫洞后可能处于悬空状态，并在突然出现的重力中坠落，造成船体与地面的撞击；如果降落距离过长，则会在息壤星地面爆出一个半球形的洞。实**副卡普德维拉按测定距离调定激发参数，然后向地面降落。由于在降落过程中息壤星的重力仍被隔绝，所以降落十分轻松，只是十微秒的一瞬。然后，它“突然出现”在息壤星的一处平坦地带，船外的太空景色也在瞬间切换为地面景色。在同一瞬间，息壤星1.1g的重力突然淹没了失重状态下的飞船。乘员们都感到眼前一黑，这是重力突现造成的脑部失血。飞船内也同时叮当一片，这是各种器物“落地”时发出的声响，虽然它们在失重状态下已经被绑缚固定，但不一定与地面或桌面贴实。不过，总的来说，降落过程十分顺利。此前乐之友科学院曾担心，“重力突现”也许会造成不可预料的生理反应，毕竟这是人类从未经历过的现象（在过去的任何情况，重力都是逐渐产生的），现在可以放心了。
等视野恢复正常，埃玛扶着褚贵福出来，让他第一个踩到了息壤星的土地，鱼乐水、姬继昌、生物学家谭玉璋和行星地貌学家森随后下来，再随后是康平、阿瓦廖夫等人。当年阿姆斯特朗第一个踏上月球时曾说过一句名言：个人的一小步，人类的一大步。今天应该是更伟大的时刻，但褚贵福留下的名言是：
“我操！这风景怪头日脑的！”
他像孩子一样好奇地四处观看。这儿的重力比地球稍大，但还不至于影响行走。昏暗的红色太阳挂在地平线上。湖水极其清澈，一片空无——这儿当然不会有水草和鱼虾。褚贵福的眼睛在头盔里滴溜溜乱转，兴致勃勃地观看着，也许他在想象着这儿一万年后、十万年后的情景。谭玉璋和森对他介绍说，虽然地球上的“行星猎人”们已经发现了上万颗行星，但这是第一次踏上行星实地考察。遗憾的是，如果以地球生命的生存条件为标准，绝大部分行星的自然条件都太严酷，比如没有液态水、无大气、高辐射、酷寒酷热，等等。唯有少数几颗星球条件稍好，比如息壤星。虽然它眼下不适合生命存在，但它非常类似于地球的原始地貌，它的大气层也类似于地球早期大气，也就是说，它至少有发展成现代地球的可能性。森笑着说：
“褚老，关于生命的存在条件，我是比较乐观的，我认为，只要有能量——不一定是阳光，比如地球的深海热泉附近就有以化学能为生的生命——有液态水，生命就可能存在。我相信，以息壤星眼下的条件，只要输入合适的、成熟的生命模板，十万年内肯定会变成生命乐园！”
谭玉璋说：“用不着那么长时间吧。出发前我们就制订了‘生命加速计划’，其运行机理很简单——在某颗星球上播撒生命种子后，增加一个人工增益程序，即每隔若干年就派人来一次，筛选出那些能够存活的、生命力强悍的微生物，然后人为地大量繁殖，并再次向整个星球全面撒播，然后再筛选再播撒，反复进行。用这种强化办法，可能一万年内就能建立该星球的生态系统。当然，这要求‘阿姨团队’提前进驻，所以嘛，褚老，可能二十年后地球就会派人来啦，那时你可以一同过来。”
埃玛笑着说：“只是这儿的时间节奏让人难以适应，一天比较长，合地球的十二天，但三天就一年！真可谓时光匆匆，但也可以说是‘度日如年’。还有，可惜这儿没有月亮。褚爷爷，你的卵生崽子永远不能在月光下谈恋爱了，实在遗憾！”
鱼乐水笑了，“埃玛，你褚爷爷可不喜欢这样的小资情调。”
“你说得对。在这样的蛮荒世界里，崽子们只要饿不死、能长大、能生崽子就行，哪有闲心谈什么恋爱！”
众人大笑。姬继昌问：“褚爷爷，这颗行星你瞧中没有？如果瞧不上，咱们再逛逛别处。”
褚贵福果断地说：“不再挑了，就是它了！我知道宇宙里没有伊甸园，能找到这么一颗有水的行星已经不错了。这儿的最大好处是离地球近，便于照料，想走亲戚也容易。”
“你决定了？”
“决定了。”
“好的，那我们就开始安置了。”
姬继昌通知了“褚氏”号。两名老宇航员驾着“褚氏”号向低轨道转移，不久，“褚氏”号的外层铠甲在重力作用下自动脱落，向地面坠去。它们在下坠过程中与大气摩擦，温度迅速升高，轻云物质在高温下喷射出来包住铠甲，在飞船后面形成了一条长达数万千米的洁白腰带，围住了整颗行星。腰带飘飘摇摇地下坠，在下坠过程中分离，散落在陆地上和海洋里。“褚氏”号绕息壤星的不同纬度转了十几圈，生命种子也被撒播到整颗星球，其中的厌氧微生物将很快苏醒，与外界进行新陈代谢，从而开启星球生命大循环的第一步。
“褚氏”号完成撒播后重新爬高，定位在远太空轨道，它将在那里待上一段时期，等着地球的“阿姨团队”来临。现在“天马”号准备从地面起飞，仍是使用虫洞方式。在船艏的激发区域，近光速粒子驱赶着静止的空气原子或分子，爆出连续的微弱闪光，在息壤星的大气中开辟出了一条动态的真空通道。终于，第一次粒子对撞实现了，船艏爆出一团白光，飞船瞬间被混沌所包围；重力也在同一瞬间突然消失，乘员们都产生了“红视现象”。若干微秒之后，飞船已“突然出现”在远太空轨道，舱外的地面景观也瞬时切换为太空。
起飞就这样完成了，鱼乐水不由得想起过去飞船起飞时的“壮丽场景”——在如雷的轰鸣声中，明亮的飞船尾焰照彻天地，成百吨燃料的燃烧才艰难地托举着飞船缓缓上升。而现在呢，实在是“易如反掌”。科学技术的力量让人敬畏，一如大自然使人敬畏一样。
飞船放飞一架“小蜜蜂”，把两位老宇航员从“褚氏”号上接过来。姬继昌笑着对褚贵福说：
“褚爷爷，向你的卵生崽子们告别吧。‘天马’号就要返航，把你、十三名幼儿、鱼阿姨和两位老宇航员送回地球。你别舍不得这些人蛋，反正有了亿马赫飞船，你想来探望那不过是转瞬间的事。”
他一边说，一边悄悄打量着褚的表情。飞船离开地球前爸爸曾说过，据他估计，褚不会随飞船回地球的，他属于那种“一根筋”的生性，只会往前闯，不会后退。既然他用后半个人生和全部财力干了这件事，就是把自己和五百万枚人蛋紧紧绑在一起了，不大可能抛下它们独自回地球的。但姬继昌不忍心把一位七十二岁的老人撇在地老天荒之处，想尽量把老人劝回去，哄回去。在他劝说时，褚贵福没有拒绝，姬继昌将其作为默认，立即命令“小蜜蜂”再次飞过去，准备把十三名冬眠的幼儿接过来，然后“天马”号立即起航，以免他又改变主意。不过，“小蜜蜂”刚刚起飞，褚贵福就平静地说：
“让‘小蜜蜂’回来，把我送回老地方吧。”
姬继昌大为失望，“怎么了？你不是答应过，要回地球陪我老爹下棋钓鱼嘛。”
小豆豆说：“褚爷爷，我爷爷交代过的，让我一定把你拉回地球。”
褚贵福咧嘴一笑，“很可惜，这辈子怕是没这个福分啦。”
姬继昌说：“你可不能食言。你还说要回地球给张明先老人上坟呢。”
“麻烦老姬替我去吧，我伸腿之前哪儿也不去，只守着我的人蛋。十三名幼儿也不回去，是死是活都跟着我。”
一旁的埃玛、田咪、康平也都纷纷来劝老人。虽然他们即将开始环宇航行，那同样是生死未卜的征程，很可能一去不返，但毕竟身边有两千个同伴，有性能卓越的亿马赫飞船，至少心理上比较亮堂。而褚贵福老人则是孤苦伶仃地守着一艘比蜗牛还要慢的破飞船，不免让人心生怜悯。大家劝了很久，老人只是摇头。最后，鱼乐水叹道：
“算了，不要劝了，劝不动的。咱们就成全他的心愿吧。”
她起身与老人拥别。拥抱时褚贵福低声说：“乐水，你对天乐那件事也想开点，遂他的心意吧。”
鱼乐水感激地低声说：“谢谢。我想得开。”
褚贵福的眼中泛着泪光，同她拥抱了很长时间。对于粗犷霸气的褚贵福来说，这是难得的温情流露，似乎连他脸上那道狰狞的刀疤也变得温和了。鱼乐水心中作痛，笑着说：
“褚叔叔，既然你决定留下了，那就先别忙过去。我们留下来多陪你一天。虽然以后地球会派人来看你，但咱俩肯定是最后一面了。”
褚贵福明显有些犹豫。他当然很看重这最后的相聚，不过最后还是挥挥手说：“算了，不耽误你们的行程了，该聊的话已经聊过了，天下没有不散的筵席。再说，”他嘿嘿笑着，“我怕多留一会儿，你会劝得我改变主意啊。不行，我的人蛋离不了我。”
指挥舱里几个人依次同他拥别。他们为褚老穿上太空衣，送他去气密门。大厅里，姬继昌已经指挥两千名船员列队为他送行。大家齐声高呼：
“向先行者褚老致敬！”
老人笑嘻嘻地向大家挥手，表面上看不出一点儿离愁别绪。鱼乐水、姬继昌、埃玛、小豆豆等几个人把他送回“褚氏”号的冷冻装置里，再次同他告别，肃然看着他的笑容冻结成永恒。