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青胥皇宫。
“娘娘，您又做桂花糕啦！”
“嗯。”
贺桐闻言轻笑，声音如银铃般清脆动听。身为胥子凌的宠妃，她将自己保养得极好。如瀑青丝由雕花金簪绾起，流苏钗和花饰皆是典雅端庄。她是螓首蛾眉的妙人儿，一双细长的手如羊脂白玉，洁白光滑。她的手极巧，厨艺极佳。眼下她正细心地装点着刚出炉的桂花糕。
“国公大人真是好福气！有娘娘您这么一个孝顺的女儿！”
“就你会说话！”
采薇长相清秀，伶俐可爱，是贺桐的贴身婢女。她的嘴向来很甜，办事也干净利落，颇得贺桐赏识。贺桐的父亲——国公大人贺坤，最喜桂花糕。此次的桂花糕，必然又是为贺坤所做。
贺桐最后一道装点的工序完成了，她又亲自将它们摆好放进食盒中。
“采薇，你亲自出宫，将这些糕点送到灵泉寺。父亲大人一定会喜欢的。记得带本宫问父亲安好。”
“是！”
灵泉寺位于西京城外的灵泉峰上，钟灵毓秀，曲径通幽，最适宜修行。它是胥子凌特意为贺桐的父亲贺坤打造的佛寺。
贺坤曾经权倾朝野，却在盛势之时黯然隐退。有人猜测，他是因为昔日好友的背叛和亡故而痛心。也有人认为，是当朝摄政王胥子熠处处针锋相对，与之为敌，令其寒心。而贺坤不愿参与党争，无意权利名贵，这才隐退了……众说纷纭。总而言之，他在入住灵泉寺吃斋念佛七年的时间里，似乎已经渐渐被人们淡忘了。
灵泉寺的大殿中，供奉着一尊巨大无比的释迦牟尼金像。佛像结跏趺坐，左手横置在双膝上，结定印；右手置右膝上。佛像的掌心向内，手指指地，表示以大地为证，为解救众生不惜牺牲一切的言行。佛的眼眸低垂而慈悲，宽容而肃穆。用纯金打造的佛身，似会发光，庄严又不失灵逸。
一位老僧虔诚地跪拜在佛像前，一下下地敲打着木鱼。檀香缭绕，梵音清心，他以青灯为伴。
忽然，一阵若有若无的脚步声渐渐逼近——是有人来了。
不知老僧是早有预料还是不曾察觉，竟丝毫不受影响和干扰，木鱼的敲打声极为有序，令人安心。
“子启参见国公。”
老僧看了看来人，继续敲打着木鱼，只道:“阿弥陀佛。贫僧法号“即空”。嘉王殿下唤我一声“即空师父”即可。”
“国公，在本王心里，您永远是青胥的国公。”
“不敢不敢。不知嘉王此次到访，所为何事？”
“子启许久未见到国公，甚是思念罢了。这几日得空，特意前来看望。”
“哦？嘉王殿下从来都是无事不登三宝殿’……你这话，实难让人信服。还有，嘉王与贫僧的关系，何时变得这样好了，我竟不知？”
胥子启挂在脸上的笑容顿时僵硬，但他很快就调整过来。
“国公大人真是爱说笑。晚辈探望长辈，本就是分内之事，合乎礼法。以前是我不懂道理，国公切莫放在心上。”
贺坤一身禅衣袈裟，手中是一串古色佛珠。他的脸上已不复当年盛势之姿，但一双眼睛仍格外的清明。他说：“既然嘉王没什么事，那贫僧先去打扫庭院了。”
“国公请留步。”
胥子启正要近身上前，奉命出宫的采薇却在此时进来，献上贺桐的糕点。
“大人，这是娘娘为您亲手做的桂花糕。请您品尝。”
贺坤脸上露出了慈父的微笑。他仔细接过食盒，顺便将一封家书塞到采薇的手中。
“娘娘近日可安好？”
“回大人的话，一切安好。娘娘命奴婢代为请安。”
“阿弥陀佛。我佛慈悲，定会保佑娘娘身体康泰。你先去吧。”
“是，奴婢告退。”
说罢，贺坤就要离开。胥子熠立马向前一步，截住了他。
“国公且慢。不瞒国公，子启确有一事相求。”
“嘉王，即空乃是一介佛门中人，无权无势，又能为嘉王做些什么呢？”
“国公，请您回来吧！青胥需要您！”
贺坤看上去颇有些无奈：“王爷，老朽遁入空门，不问红尘俗事许久了。平日里也就是吃斋念佛，过得清心舒坦。阿弥陀佛，我佛慈悲。贫僧真的已经很满足了。”
“国公！本王不明白，您还要推辞到几时？您离开朝局已经整整五年了！您不知道，在这五年的时间里，青胥都发生了什么！现在的青胥，早已不复您在时的清明！胥子熠结交朋党，将朝堂搅得乌烟瘴气。您是青胥的顶梁柱！只有您，才能与他相抗衡！本王不信，您正当盛年，当真愿意一辈子屈身在这寺庙之中，青灯古佛、无权无欲，了无生趣地蹉跎余生！”
贺坤的眼中有微不可见的光芒闪过，刚一出现便即被隐藏在深不可测的外表之下。
“阿弥陀佛，善哉善哉！嘉王殿下年轻气盛，难免会参不透这俗世纷争。若殿下有空，不如多来这灵泉寺走走，听听佛经，洗涤尘心。贫僧佛法虽是不精，却也能为嘉王殿下开导开导……”
“国公大人！如今摄政王胥子熠大权在握，虎视眈眈！怕是早已有了不臣之心！陛下年少无知，尚不懂得分辨人性善恶！子启纵是有心匡扶社稷，也是心有余而力不足哇！”胥子熠越说越激动，唾沫星子横飞，“国公，您是跟随先皇打拼江山的两朝元老，又怎能坐视不管、袖手旁观呢?！”
而贺坤听完只是笑着说道：“嘉王，贫僧能说的、该说的，都已经说得很明白了。殿下，还是好自为之吧。”
贺坤不再作停留，端着食盒离开了大殿。胥子启的脸色极为难看。
“贺坤，你这只老狐狸！说什么‘看破红尘’、‘不问俗世’、‘参透纷争’……依本王看，这些个鬼东西跟权力和金钱比起来，全都是扯淡！”
胥子启将佛像前一众供奉的瓜果摔翻在地。月白锦衣之下，凶狠残暴的狰狞面目已经遮掩不住，暴露无遗。他目光凶横，直直地盯着释迦牟尼像，道：
“佛祖，您不是普度众生，庇佑芸芸众生心想事成么？你何时才能帮到我？！国公贺坤……呵，总有一天，本王会让你苟延残喘……跪着求本王……帮你！”
一字一句。
咬牙切齿。